蒸发是浓缩溶液的单元操作，通常溶剂可挥发，而大多数溶质的蒸气压趋近于零，不能挥发。溶液在沸腾条件下，用汽化的办法，排除部分溶剂，使其浓缩的过程，叫做蒸发。在大部分情况下蒸发器用水蒸气作为加热介质（通常称之为加热蒸汽、一次蒸汽或新鲜蒸汽），通过金属壁间接传热给溶液，溶液受热后，溶剂沸腾汽化，产生的蒸汽（大多数情况下也是水蒸气）叫做二次蒸汽。

立式降膜蒸发器和降膜式再沸器，料液从顶部进入料液分布器。料液分布器把料液均匀地分布到每根加热管中，并使其呈膜状沿管内壁往下流动，液膜受到从管壁传人的热量而蒸发汽化。当传热温差不大时，汽化发生在强烈扰动着的膜的内表面，而不是在加热管与液膜的界面（即加热管内表面），因此不易结垢。产生的蒸汽通常是与液膜并流往下。由于汽化表面很大，蒸汽中的液沫夹带量较少，料液在管内壁呈膜状流动，不充满管子的整个截面，所以通过的料液量可以很少。